¿Qué son los rayos gamma (rayos γ)?
En este artículo:
- Los rayos gamma (rayos γ) son ondas electromagnéticas de alta energía emitidas durante la desintegración radiactiva de los núcleos atómicos, que se diferencian de los rayos X por su espectro de energía discreto.
- A diferencia de los rayos X, los rayos gamma no se generan eléctricamente, sino que surgen de forma natural a partir de isótopos como el selenio-75, el cobalto-60 y el iridio-192, cada uno con firmas energéticas únicas.
- La radiación gamma es altamente penetrante e ionizante, lo que la hace eficaz para la radiografía industrial y los ensayos no destructivos (END) de materiales densos.
- La energía y la intensidad de los rayos gamma no se pueden controlar, ya que dependen de las propiedades inherentes y las tasas de desintegración de las fuentes radiactivas utilizadas.
- En las aplicaciones de END, a las fuentes de rayos gamma se les asignan valores de energía nominales para estandarizar los cálculos y garantizar una calidad radiográfica constante en todas las inspecciones.
La radiactividad es la característica que tienen algunos elementos de emitir rayos alfa (α), beta (β) o gamma (γ) o una combinación de ellos. Los rayos alfa y beta son partículas con carga eléctrica, mientras que los rayos gamma son un tipo de radiación electromagnética. Los rayos gamma proceden de la desintegración de núcleos atómicos en algunas sustancias radiactivas, también llamadas isótopos. La energía de los rayos gamma no se puede controlar ya que depende de las características de la sustancia radiactiva. Tampoco es posible controlar su intensidad ya que es imposible modificar la tasa de desintegración de una sustancia radiactiva. A diferencia de los rayos X, que se generan en un espectro continuo, los rayos gamma se emiten en una única línea de emisión, es decir, con una o más energías discretas de diferentes intensidades. En la gráfica se muestran las líneas espectrales de energía del selenio-75, el cobalto-60 y el iridio-192. En las aplicaciones prácticas de END, a las fuentes (isótopos radiactivos) se les asigna un valor medio de energía nominal a efectos del cálculo. Puede consultar en un apartado posterior información sobre las fuentes radiactivas. Los componentes del espectro con los niveles de energía más altos (valores keV) son los que tienen una mayor influencia en la calidad de las radiografías.
