TRIC

Los activos industriales de los sectores del petróleo y el gas, la energía y otros deben inspeccionarse periódicamente. Aunque en los últimos años la inspección aérea se aplica cada vez más para obtener una visión general de la situación de las plantas, los métodos de inspección por contacto, como los ultrasonidos (UT) o las corrientes de Foucault (EC), siguen siendo obligatorios para evaluar de forma fiable el estado y la seguridad de los componentes críticos de las plantas. La preparación de las tareas y la parte de medio ambiente, salud y seguridad de una inspección de contacto de este tipo pueden suponer el 90% o más del coste total. Si estas inspecciones se pudieran realizar a distancia, es decir, sin que el operario tuviera que trabajar en una situación peligrosa, se podría conseguir un gran ahorro de costes, aunque el sistema robótico fuera más lento que el operario humano.

Dentro del proyecto AEROARMS de H2020 (Horizonte 2020) de la UE, GE Inspection Robotics (GEIR) ha desarrollado el TRIC (Three Wheel Inspection Crawler). La intención era proporcionar un robot teledirigido de gran movilidad que llevara el sensor de inspección elegido, por ejemplo UT, EC o sensores visuales. El robot llega a la zona remota de interés maniobrando desde un lugar de despliegue de fácil acceso o transportado por un dron. Una vez en el objetivo, el robot realiza su tarea de inspección de forma automática, asistida por el usuario o por control remoto.

La gran movilidad, que permite al TRIC desplazarse con flexibilidad a lo largo de las estructuras que debe inspeccionar (tubos, codos, recipientes, componentes estructurales, ...), la proporcionan tres accionamientos magnéticos especiales de las ruedas. Cada rueda puede dirigirse activamente e inclinarse para adaptarse a las superficies curvas (tubos, codos, recipientes, cúpulas). Tres cámaras facilitan la navegación y permiten realizar comprobaciones visuales rápidas. Las baterías de a bordo permiten al robot funcionar independientemente de una fuente de alimentación durante más de 1 hora, en función de la tarea de inspección y la geometría local. Enlaces inalámbricos independientes transmiten los datos de inspección (gran ancho de banda) y los datos de control del robot (alta prioridad) a la estación base, que puede estar a una distancia de hasta 150 metros. En el centro del robot, una bahía de sensores proporciona espacio suficiente para montar el sistema de sensores de interés.

Se han construido dos TRIC con grado de protección IP64 y se han utilizado ampliamente para pruebas en estructuras industriales. El siguiente paso del proyecto AEROARMS, el transporte del TRIC hacia y desde la ubicación remota mediante un dron, se probará en 2018. Hasta entonces se incrementarán continuamente las capacidades de navegación autónoma del robot sobre las estructuras.

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